さて, ぷらびーの打ち上げは鹿児島県内之浦にある ISAS のロケットセンターで行なわれる。ロケット打ち上げというと, 一般には種子島の方が有名であるが, あれは宇宙開発事業団 (NASDA) の施設であり, H2 ロケットなどの打ち上げに使われる。もっとも, 内之浦と種子島は同じ鹿児島県内にあるし, 晴れた日であれば内之浦のロケットセンターと種子島は目視できる距離内である。 ちなみに, 両方とも鹿児島にあるのは偶然ではない。 南の方にいくほど, 地球の自転によって重力が小さくなるので, 射場は南方にあるほどロケット打ち上げに必要な燃料が少なくて済む。 かといってあまりにも辺鄙なところだとロケットを運ぶのが大変である。 ということで, 鹿児島なんだそうである。
そして, 打ち上げられるのは予定では 1998 年 7 月 4 日の午前 3 時 12 分である。 数年前打ち上げられて, 火星上を自立走行して火星の写真をいっぱい送ってきたアメリカの探査衛星, Mars Pathfinder も 7 月 4 日に打ち上げられているが, これまた偶然ではない。 惑星は公転しており, その公転周期は違うので地球と火星の位置関係は刻々と変わる。 よって, 打ち上げる時期によって火星と地球の距離が変わり, 到着するのに必要な燃料などが大きく変化するのである。
ということで, ここ数年では 7 月というのは地球と火星の位置関係が, ちょうどいい季節なんだそうである。まぁ, Mars Pathfinder の場合は, アメリカ独立記念日にあわせる, というショー的な面もあったのだが。
つうわけで, この日時と場所にいあわせられるよう, 京都を 7/2 のお昼に出て, 大阪からフェリーに乗り, 7/3 の朝に鹿児島県志布志に到着。 そこから車を走らせてお昼に内之浦着である。はっきりいって遠い。 私たちのグループはフェリーを利用したが, 内之浦までずーっと高速道路その他で移動したグループもあって, かれらは15時間ぐらい交替で運転し続けたという。うーん, わかい…。 なお, 私は運転したわけでもないのに, かなりつかれました。